選秀小年、二輪新秀、年薪 300 萬，這種球員聽起來只是個板凳末端的小人物，沒辦法闖出一片天，但比利時後衛 Ajay Mitchell 不會被這些標籤束縛，他是衛冕軍雷霆重要一員，入選新秀挑戰賽的二年級生陣容，是 2024 選秀梯次最出色的選手之一。這位左撇子後衛來自比利時，在這片為足球狂熱的土地上，許多人都會奔向綠茵球場，但 Ajay 卻循著父親腳步，讓大洋彼岸的籃球夢在心中生根發芽。請繼續往下閱讀

籃球小國 

談到比利時體育，多數人會想到的他們最盛行的足球，國家隊「紅魔」曾高居世界第一，於 2018 世界盃奪得季軍。網球的女子選手錶現突出，近代有兩名世界球後，獲得七次大滿貫冠軍的反拍高手 Justine Henin，Kim Clijsters 則是在單雙打都曾登頂。另外，他們的自行車與曲棍球，都穩定在世界級舞台取得佳績，不論是個人或團體運動，比利時的選手們都表現強勢。相較之下，比利時的籃球沒那麼受歡迎，沒能跟上 90 年代後全球平均籃球實力大幅提升的浪潮，比利時男籃 1977 年後就沒有再打進歐錦賽八強，上次參加奧運是 1952 年，成軍以來從來沒獲得過世界盃參賽權，目前世界排名第 35 名。Ajay 與籃球的緣分，得從他爸爸 Barry Mitchell 說起，來自維吉尼亞的 Barry，大學畢業後前往大陸籃球協會，那裡聚集了許多無法進入 NBA 的球員，1991 年他加入四城雷霆隊，相繼獲抄截王和 MVP 等榮譽，溜馬總管 Kevin Pitchard 和名人堂球星 George Gervin 都曾加入此隊。1994 年，Barry 與比利時球隊 Sunair Ostende 簽約，打球期間認識妻子 Fabienne，就這麼在比利時定居和結婚生子。請繼續往下閱讀

Ajay 的爸爸 Barry Mitchell 在 1987～2003 年間都是職業球員，2013 年在比利時次級聯賽短暫復出，去年 12 月因心臟病發去世，享壽 60 歲。看著爸爸打球的身影，使得年幼的 Ajay 對籃球心生嚮往，從小就一直與籃球為伍，跟朋友們一起打球，夢想成為職業球員，Barry 形容他「從開始學走路時，手裡就已經抱著一顆籃球。」，為了實現這個夢想，他在比利時 Namur 的培訓體系中接受系統化訓練，成為職業道路的重要起點。Ajay 沒有出眾的身體條件，所以他專注於磨練技巧，把比賽建立在紮實的基本功上。「在閱讀比賽與感受比賽方面，我認為歐洲的籃球智慧真的很高，從小我們就學習如何讀懂比賽並專注於基本技巧，這讓我在場上更聰明。」Ajay 談到歐洲的青年訓練體系。17 歲他前往法國，在法甲 Nanterre 92 青年隊，與 Victor Wenbanyama 短暫當過隊友，後來 Ajay 回到比利時，逐漸展現出他的控場才華與籃球智商，代表國家出征 U18 歐錦賽，得分與助攻都是隊內最高，不到 18 歲就在比利時最高級別聯賽亮相，才能展露無遺。「當他進入 Namur 培訓時，我很快就知道他將比我當年還要優秀，放手讓他發展對我來說並不容易，但我很早就這樣做了。」—Barry Mitchell

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「他的成熟讓我印象特別深刻，以那個年紀的組織者來說真的很了不起，他在壓力下保持冷靜，敏銳地判斷局勢。一個 18 歲的孩子能在成年男子面前表現如此出色，這點即使在國外也不會被忽視。」—前比利時國手 Thomas Dreesen

打出名堂後，擺在 Ajay 眼前的有兩個選擇，先與本地球隊簽約成為職業球員，還是到離家 9000 公里的美國，挑戰大學籃球的舞台。曾經歷 NCAA 的 Barry 希望他挑戰美國，母親則希望他留在歐洲，最終 Ajay 選擇遠渡重洋，一方面遵循父親的道路，也可以透過與身材、體能最勁爆的高天賦大學生們交手，來磨練自身的對抗強度。僅被評選為三星高中生，Ajay 的下一站是加州大學 Santa Barbara 分校（以下簡稱 UCSB），位於較弱的 Big West 聯盟，校史僅在 NCAA 錦標賽贏過一場，能在 NBA 打得長久的校友不多，僅有活躍於 80 年代的 Richard Anderson，讓湖人奪冠後還能拿狀元的交易案主角 Don Ford，湖人三連霸時期的替補後衛 Brian Shaw，目前最知名的就是熱火老八傳奇主力 Gabe Vincent 了。挑戰 

當年的 UCSB 助理教練、現任澳洲職籃珀斯野貓隊總教練 John Rillie，在羅馬尼亞的錦標賽第一次看到 Ajay 打球，就對這名小將印象深刻，雖然這孩子又瘦又矮、5 呎 10 吋左右，但他真的理解比賽。Rillie 在 Ajay 代表比利時的出賽時招募過他，也是第一批來找他的大學教練之一，他們很快就建立了不錯的關係。1 2 3

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